Indistruttibile: vetro nella cintura di ruggine

Di Dora Segall

La Rastin Observation Tower si erge nello spazio come un monolite alieno in mezzo a un quartiere di case traballanti a Mount Vernon, Ohio. Una scala a chiocciola metallica si snoda attorno alla ciminiera dismessa; dall'alto puoi sbirciare il resto dell'Ariel Foundation Park. È una distesa verde lussureggiante punteggiata da rovine di fabbriche i cui livelli salgono fino a formare terrazze erbose simili a ziggurat dove i bambini giocano nelle giornate calde. Un "fiume" formato dal vetro rimasto durante i giorni di produzione del sito taglia la terra su un lato del parco, congelato nel tempo. Il parco è un omaggio a Pittsburgh Plate Glass, la cui azienda un tempo dominava la piccola città. Come le comunità di tutta la Rust Belt, il vetro ha una lunga e ricca storia a Mount Vernon.

Il vetro può essere facilmente trascurato, ma le sue influenze sono ovunque. La produzione del vetro arrivò nella Pennsylvania occidentale, nell'Ohio orientale e nella zona settentrionale del West Virginia alla fine del 1800, quando le aziende traevano vantaggio dalla ricchezza di fonti di carburante della regione. Ha plasmato paesi e città, dando lavoro a migliaia di persone e stimolando lo sviluppo economico. Nel secolo e mezzo successivo, il vetro è servito sia come materiale industriale che come mezzo artistico. Oggi gli artisti della Rust Belt stanno reinventando i potenziali usi del vetro.

Fondamenti chiari

La produzione del vetro fu tecnicamente la prima industria dell'America coloniale, con una rudimentale vetreria aperta a Jamestown nel 1608. Il laboratorio non durò più di due anni e anche un secondo tentativo nel 1622 fu un fallimento. La produzione del vetro divenne finalmente redditizia agli inizi del 1800, quando sorsero diverse aziende nel New England. Dal 1820 al 1860 l’industria del vetro crebbe cinque volte. Secondo Barbara Floyd, direttrice in pensione delle collezioni speciali dell'Università di Toledo e autrice del libro The Glass City: Toledo and The Industry That Built It, è diventata addirittura uno dei maggiori datori di lavoro degli Stati Uniti fino all'inizio del XX secolo. A causa del vasto lavoro umile richiesto, tuttavia, molti dei lavoratori erano bambini. Un tipico laboratorio della fine del 1800 comprendeva un abile soffiatore di vetro (che di solito guadagnava due o tre volte di più degli altri lavoratori dell'industria dell'epoca) e quattro giovani impiegati chiamati "ragazzi". Nella produzione di bottiglie di vetro, il "ragazzo dello stampino" adattava un calco attorno al vetro fuso prima che l'operaio specializzato soffiasse in un cannello per modellare il materiale viscoso. Un altro ragazzo ha poi staccato il pezzo finito dalla canna da soffio prima di consegnarlo a un terzo ragazzo per metterlo nel forno di ricottura, una camera in cui il vetro viene raffreddato.

La produzione del vetro si spostò verso ovest insieme ad altre industrie a metà del XIX secolo. In primo luogo, le aziende stabilirono fabbriche in aree più vicine ai giacimenti di carbone, come la Pennsylvania occidentale e la Virginia occidentale, al fine di ridurre i costi di trasporto del carburante. Poi è arrivata la scoperta del gas naturale. Pittsburgh Plate Glass è diventata la prima azienda di vetro piano al mondo ad alimentare forni utilizzando serbatoi locali. Successivamente, l’industria nel suo insieme si è spostata ancora più verso ovest, dove il gas naturale era abbondante.

La produzione del vetro nel New England crollò per due ragioni: il costo del carburante e la crescente forza del movimento operaio. Quella del vetro fu una delle prime industrie americane a unirsi al sindacato, con un gruppo chiamato Glass Blowers' League che si formò presto negli anni Quaranta dell'Ottocento. Poi venne l'American Flint Glass Workers' Union, che si formò quando diversi membri si separarono dai Knights of Labour appena formati nel 1878.

Le richieste di salari e condizioni di lavoro migliori hanno spinto le aziende del vetro a tagliare i costi altrove, accelerando la ricaduta delle fabbriche della costa orientale su quelle più vicine al carburante a basso costo e sui lavoratori disposti a lavorare senza le stesse tutele guadagnate dai loro colleghi dell’est. Nel 1902, la Pennsylvania occidentale, l'Ohio orientale e la penisola settentrionale del West Virginia ospitavano 150 fabbriche di vetro. Nel 1920, in seguito alla scoperta del gas naturale e del petrolio, la regione ospitava l’80% della produzione di vetro negli Stati Uniti.