Trasformare le bottiglie di vino in sabbia

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Di Joseph DerrFotografia di Mike Kane

Dopo l'ossigeno, il silicio è la sostanza naturale più diffusa nella crosta terrestre. Aggiungi due parti di ossigeno a una parte di silicio (un processo che avviene naturalmente lì) e ottieni il biossido di silicio, un componente fondamentale della maggior parte delle rocce e della sabbia. Riscalda la sabbia a circa 3.090 gradi e diventa un liquido, indurendosi in vetro quando si raffredda.

Sebbene il vetro derivi da un materiale naturale, una volta che tale sostanza viene trasformata in bottiglie, non rappresenta certo un vantaggio per l’ambiente. Ogni anno negli Stati Uniti le persone buttano via circa 8 milioni di tonnellate di vetro, una parte ingombrante delle discariche che può durare secoli. L’Environmental Protection Agency riferisce che solo circa un terzo del vetro acquistato dagli americani viene riciclato.

Il Rotary Club di Chelan, Washington, ha trovato l'opportunità di estrarre parte di quel vetro dal flusso dei rifiuti. Il suo progetto 911 Glass Rescue trasforma le bottiglie usate e i vetri rotti in sabbia che può essere utilizzata in progetti di giardinaggio, paesaggistica, parchi giochi e filtri biologici per l'acqua. Il club ha collaborato con agenzie e aziende locali per acquistare una macchina per polverizzare il vetro da Andela Products. Cynthia Andela, presidente e amministratore delegato dell'azienda, non è solo un'esperta del settore del vetro; è anche socia del Rotary Club di Richfield Springs, New York. "Sono Rotariano da anni e vendo queste macchine da anni", afferma Andela. "Ma questo progetto del club Chelan, che unisce entrambi i mondi, mi ha fatto capire quanto il Rotary può fare".

I membri del club ci hanno raccontato la storia di come producono la sabbia dal vetro indesiderato.

La nostra comunità nel centro-nord di Washington comprende la città di Chelan e la comunità di Manson, entrambe attaccate alla riva del lago Chelan, alimentato dai ghiacciai, uno dei laghi d'acqua dolce più profondi del paese. Oltre a vantare un'enorme bellezza naturale, l'altra principale attrazione del lago è che si trova nella regione vinicola di Washington. Incastonato tra le pendici della catena montuosa delle Cascades e il fiume Columbia, il ricco terreno montano della zona e le temperature moderate dell'aria creano una valle rigogliosa ideale per la viticoltura. Le sponde del lago sono costellate da oltre 30 aziende vinicole e circa 300 acri di vigneti. Migliaia di visitatori ogni anno apprezzano i vini e il paesaggio. E i residenti fanno la loro parte per sostenere l'economia locale, bevendo i vini del lago Chelan. Il nostro club si riunisce a Tsillan Cellars, che dispone di un'ottima sala di degustazione.

I residenti di Chelan, una cittadina di poco più di 4.000 abitanti, erano preoccupati per cosa accadrebbe a tutte quelle bottiglie di vino e altri vetri usati. Per la maggior parte le bottiglie finiscono in discarica, come avviene in tutti gli Stati Uniti, e restano lì per molto tempo; Le agenzie ambientali governative hanno teorizzato che il vetro delle discariche potrebbe impiegare un milione di anni per decomporsi. Negli ultimi anni molti comuni in tutto il Paese hanno eliminato il riciclaggio del vetro per molteplici ragioni, tra cui il fatto che i frammenti di vetro contaminano i flussi di riciclaggio di carta e plastica. Chelan ha interrotto il riciclaggio del vetro nel 2018 e molti residenti e imprenditori non sono rimasti soddisfatti. Mentre la soluzione ambientale ideale è produrre nuove bottiglie e barattoli di vetro dal vetro usato, ciò richiede un impianto di lavorazione del vetro. Chelan è a più di tre ore di macchina dalla lavorazione del vetro più vicina, a Seattle. Trasportare il vetro così lontano lascerebbe un’enorme impronta di carbonio. Sarebbe parte del problema, non la soluzione.

La leader del progetto Julie McCoy, a sinistra, e Megan Clausen, una studentessa universitaria locale che ha iniziato a produrre sabbia da un frantoio a bottiglia singola mentre era al liceo.

Se riciclare vecchie bottiglie in nuove era fuori questione, doveva esserci un altro modo. Il nostro club, attivo da tempo nella comunità, era determinato a trovarne uno. Nel 2020, il comitato Preserve Planet Earth del club ha deciso di attingere a un progetto pilota avviato da due straordinari studenti delle scuole superiori locali, Megan Clausen e Devyn Smith. Questi ragazzi stavano producendo sabbia da un frantoio a bottiglia singola che avevano acquistato. È stata un'operazione laboriosa eseguire il garage a casa di Clausen. Ma i membri del comitato sono rimasti colpiti. Se replicato su scala più ampia, questo progetto potrebbe potenzialmente offrire una soluzione locale a un problema locale.